注：本文由Mike Zimmerman攥寫、Regina Ngan編譯

世界各地的醫學研究人員正在朝著同一目標努力：開發一種或多種疫苗，以保護我們免受新冠病毒的入侵。當中至關重要的一環，就是確保它能夠保護最高風險的年長者。

一旦感染了病毒，人體中的免疫系統和病毒之間就會開始比賽，究竟哪邊可以獲勝呢？匹茲堡大學疫苗研究中心主任Paul Duprex說：「如果我們能夠讓免疫系統先起步，而不是由零開始，那麼我們的身體將處於上風。」

Duprex在Zoom視頻通話中表示：「有一點很重要，讀者必須要明白：我們現時並沒有疫苗。即使處於第一階段的臨床試驗，它也說不上是疫苗，只算是候選疫苗。除非它變成了能夠生產數以百萬計的劑量才算是成品，否則它並不是疫苗。」

以下為最終成品（疫苗）最有可能的生產過程：

確定目標

早在三月，德克薩斯大學和國家衛生院的研究人員以第一個三維原子圖揭示了新冠病毒中的「刺突蛋白」(spike protein)，也是病毒與細胞結合並感染人體的部分。刺突蛋白的外形與它的名稱完全吻合，刺突的結構在球形的病毒上無處不在。

這種刺突蛋白與人細胞的受體結合的強度至少比SARS-2病毒中的刺突蛋白強10倍。繪製出該蛋白質的原子圖是製備疫苗的第一步，因為刺突是該病毒中可以被身體識別為敵人的一種元素。通過複製刺突蛋白並將其引入人體細胞，將可觸發免疫反應，從而產生抗體。

查找其他成分

一個鮮為人知的事實：科學家創造了一些可以添加到疫苗中的額外成分，使它們更好地發揮作用，這對於為免疫能力正在下降的年長者製作有效的疫苗至關重要。

蒙大拿州立大學轉譯醫學中心主任Jay Evans以及一眾領導研究這些成分（稱為「佐藥」(adjuvants)和「免疫刺激劑」(immunostimulants)）的專家表示，它們很可能是令疫苗對年長者有效用的關鍵原素。

避免研製只適合某個年齡層的疫苗

科學家曾經成功地為年長者製作出對抗如「帶狀皰疹」和「肺炎」等病毒的疫苗，但是鑑於這次時間緊迫，沒有人可預計將會發生的事情。儘管如此，即使未有發現對年長者的有效疫苗，或者疫苗的效果較慢或較差，這並不代表我們無法戰勝COVID-19。

Duprex說：「要確保有一種對年長者有幫助，同時也可讓年輕人使用的疫苗，以減少病毒的整體傳播。」

為病人制定治療方案

我們在免疫系統和病毒之間的另一場比賽中也取得了進展：為已經被感染的人找一種抗體治療方法。

德克薩斯大學奧斯汀分校份子生物科學與腫瘤學副教授Lauren Ehrlich說：「與病毒抗爭的關鍵免疫細胞是T和B細胞（兩種白血細胞），而這正是該項研究的重點。

在一切正常、沒有大流行病毒的時間表內，有效疫苗需要數年的開發時間。Evans指出：「要去考慮分解「抗原」(antigen)、產生正確的免疫反應、確定劑量、進入臨床試驗階段、清除所有監管障礙，然後生產成品並將推出市場，大概需要三至五年。」至於疫苗的生產時間，他估計不會早於2021年的秋天。

當然，沒有人知道開發疫苗和療法需要多長的時間。但是，有一件事完全在您的掌控之中，就是變得更健康！

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Ref: 

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