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本文由Beth Howard撰写

当居住在北卡罗莱纳州夏洛特的 52 岁图书编辑 Bettsy Thorpe 去年夏天听说有检测 COVID-19 疫苗的临床试验时，就迫不及待地报名参与。“这次疫情真的对经济和人民造成了重创，许多人出现了长期副作用，” 她说道。“这是我为了尝试消除疫情所能做的力所能及的事情。”

Thorpe 参与的临床试验是针对利用名为信使核糖核酸（英语：messenger RNA，缩写：mRNA）的两种新型疫苗中的一种，该疫苗现已获准应急用于 COVID-19。其作用于人体产生防御机制的方式在本质上与其他疫苗不同。

传统疫苗，诸如麻疹和流感等疫苗，将弱化或灭活细菌植入人体，以激发免疫反应。而 mRNA 疫苗的作用机制却完全不同。它们传送基因指令，以构建病毒的某一部分（对于 COVID-19 来说，是在病毒细胞表面上发现的「纤突蛋白」），从而在您的细胞内建立可被称为病毒记忆的内容。具备基因资讯后，当您的身体遇到真正的病毒时，它就会生成借助此标志性蛋白质阻止细胞感染的特异性抗体。

迄今为止的试验结果表明，使用此技术研制的疫苗非常高效——防御 COVID-19 的效果可达 94% 至 95%。“我们从未见过一种疫苗可对人体呼吸道病毒感染产生如此大的功效，” 帮助开发此技术用于Pfizer（辉瑞）和Moderna（莫德纳）疫苗的宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院疫苗研究员和医学教授、医学博士Drew Weissman 说道。“流感疫苗的防护效果大约是 50%。其他大多数疫苗的防护效果是 70%。”

mRNA疫苗的独特免疫系统优势

该疫苗在阻遏病毒方面为何如此高效？除了产生抗体外，mRNA 和其他基于基因的疫苗同样需要募集名为 T 细胞的强大免疫细胞加入战斗。“如果病毒逃脱了第一道抗体屏障并进入到您的细胞中，抗体就无法再看到病毒，” 拉霍亚免疫学研究所(La Jolla Institute for Immunology) 传染病和疫苗研究中心(Center for Infectious Disease and Vaccine Research) 教授Alessandro Sette 说道。

但是 T 细胞可识别易感染的细胞并将其摧毁。其他 T 细胞会促进抗体生成并帮助杀伤细胞生长。“如果没有这些杀伤细胞，您就不会获得持久的免疫应答，” Sette 补充说道。传统疫苗则没有这种额外的防护效果。

其他优势：由于 mRNA 疫苗不含真正的病原体，它们还可以较其他疫苗类型更为简单快速地生成。相较于在卵内或细胞内生长的传统疫苗，mRNA 疫苗在试管中接受处理，然后被封装在小脂肪分子中。

“这有助于缩减传统疫苗所需的很多流程，” Fuller 说道。它还意味着，如果 COVID-19 产生突变，疫苗可以透过改变基因代码来轻松调整。

有关于mRNA疫苗的误解和迷思，请点击下面图片回顾往期推送：

之前对 mRNA 疫苗的应用

虽然 mRNA 疫苗可能看起来是在 COVID-19 爆发后匆忙投入生产，但其背后拥有很长的研究历史。“这不是一个新鲜事物，” Weissman 说道。

大部分依靠联邦资金支援的研究者们 20 多年来一直在努力解决此方法的关键问题。这种方法已经用于某些癌症治疗中，并且已应用于中东呼吸综合征 (MERS) 和流感疫苗的人体临床试验中。研究者们利用该技术的经验可令科学家快速地从其他研究调转方向，从而专注于新型冠狀病毒。

“此病原体的基因序列于 2020 年 1 月 7 日公布，而我们在 1 月 14 日就已经拥有正在测试中的候选疫苗，” Fuller 说道。

Weissman 表示，临床试验获得批准也进展得十分迅速，但期间未跳过任何步骤。“通常人们先进行第 1 阶段试验，然后等待一年，评估结果，与 FDA（美国食品和药物管理局）谈话，之后进入到第 2 阶段，再进行第 3 阶段，” 他说道。“这些阶段一个紧接一个地完成。” 疫苗还在 30,000 至 40,000 人身上进行了试验，以确认其安全性和有效性。

还有很多担忧看起来毫无事实根据：mRNA 疫苗不会令您感染 COVID-19，因为它不含全病毒。“SARS-CoV-2 病毒由 25 个不同片段组成。mRNA 疫苗只有其中的一个片段，” Sette 说道。由于疫苗无法进入到细胞核，因此完全不可能干扰人类 DNA。

这些疫苗将如何防御未来的病毒

这类疫苗也有弱点。mRNA 疫苗需要在极低温度下保存，以保持 RNA 的稳定性。它在室温下会快速退化，使其更难以分散。目前需要接种两剂才能保护您免于感染 COVID-19，而专家担心有些人会跳过第二剂的接种。

但科学家们深信，这些弊端都可以被克服。他们对这种类型的疫苗甚至抱有更为宏大的目标。“我们致力于研发一种可覆盖所有冠状病毒的疫苗，” Weissman 说道。“那么当有一天在全球某个地方突然出现一种冠状病毒时，我们就有随手可用的疫苗，并且不再需要让整个世界停工 10 个月。”

Thorpe 希望她在疫苗试验中所做的努力能为其他人，及其自己带来不同。她在接种第一剂后出现的全身疼痛和疲劳使其确认自己注射的是疫苗而非安慰剂。她说道，“但如果它能保护我免于死亡，那就非常值得了。”

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Ref: 

https://www.aarp.org/health/drugs-supplements/info-2020/mrna-vaccines-explained.html

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